Ere Cénozoïque (ères terciaire & quaternaire)
Echelle géologique
Au cours de l’histoire de la Terre, la plupart des changements se produisent lentement. Mais, l’extinction du Crétacé entraîne un bouleversement radical pour les espèces animales qui dominent alors la Terre.
Le règne des dinosaures prend fin après 150 Ma de domination. Avec eux, disparaissent également les reptiles marins et volants.
Les reptiles survivants comme les crocodiliens ne retrouvent plus leur position dominante et les mammifères en profitent pour remplir les niches écologiques laissées vacantes.
Le Mésozoïque cède la place au Cénozoïque «l’âge des mammifères», l’ère dans laquelle nous vivons aujourd’hui.
Le Cénozoïque est divisé en deux périodes : Le Tertiaire (Paléogène) et le Quaternaire (Néogène)
Pour plus de commodités, chacune de ces périodes est subdivisées en époques, elles mêmes subdivisées en sous époques et étages (Voir le détail sur l'échelle géologique).
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Tertiaire (Paléogène (66 à 1,6 Ma):
- Paléocène
- Eocène
- Oligocène
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Quaternaire (Néogène) (1,6 Ma àce jour):
- Miocène
- Pliocène
- Pléistocène
- Holocène (notre époque)
Le tertiaire commence après l’extinction de masse de la fin du Crétacé.
Au début du tertiaire, les mammifères se divisent en 2 lignées :
- Les mammifères placentaires
- Les mammifères marsupiaux
Le placenta est une révolution en terme d'évolutions, le fait de garder en soi la progéniture, celle-ci n'est plus exposée aux prédateurs et autres chapardeurs se amateurs d'oeufs. Ceux-ci ont donc beaucoup plus de chances de survivrent et de se reproduirent.
Hyaenodon
La race des dinosaures s'étant éteinte, les niches écologiques se retrouvent vides. Les grands herbivores et grands carnivores ont pratiquement disparu.
C’est donc un immense champ de possibilités qui s’offre à l’espèce qui sait la saisir et c’est ce que font les mammifères.
Les créodontes tel le Hyaenodon deviennent les plus grands mammifères carnivores et chassent d'autres mammifères omnivores comme l'Entélodonte, un mammifère omnivore, espèce de gros phacochère atteignant pour certains la taille d'un petit rhinocéros, lui-même un prédateur.
Ils s’épanouissent pendant plusieurs millions d’années pour disparaître avant la fin du tertiaire.
Entélodonte
En Australie, ce sont les marsupiaux prédateurs qui régnent en maître.
Les herbivores du Tertiaire
Les herbivores évoluèrent plus lentement que les carnivores. Ils acquirent progressivement des incisives et des dents plates pour mâcher. Ils durent également développer un système digestif complexe. Enfin, beaucoup se munirent de sabots pour fuir plus rapidement.
Au cours du tertiaire, de nombreuses lignées de mammifères placentaires à sabots apparurent :
- Les ancêtres des éléphants
- Les ancêtres des tapirs
- Les ancêtres des rhinocéros
- Les ancêtres des chevaux
Un aptère géant
Reptiles et Oiseaux
Les mammifères ne furent pas les seuls survivants de la grande extinction. Lézards, serpents, tortues et crocodiliens purent se développer.
Dans les airs, la disparition des Ptérosaures permit aux oiseaux de devenir les maîtres du ciel.
Sur terre, des aptères géants (oiseaux carnivores) se développèrent.
La fin du Tertiaire
Il y a 23 Ma d’années environ, les mammifères prospéraient et se diversifiaient tandis que le climat de la planète devenait plus frais et plus sec. A la fin de cette période, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud se rejoignirent par un isthme étroit de terre.
Aujourd’hui, l’Australie est célèbre pour ses marsupiaux (kangourous par exemple) mais il faut savoir que l’Amérique du Sud en possédait autant au Tertiaire.
En Australie, les marsupiaux sont restés isolés jusqu’à l’arrivée des hommes, il y a 60 000 ans environ. Contrairement aux autres continents, il n’y avait pas de mammifères placentaires pour rentrer en compétition. C’est ce qui explique leur développement.
La fin du Tertiaire est également une période importante pour les primates. On est à peu prêt sur aujourd’hui qu’en Europe, en Afrique et en Asie, de nombreux primates quittèrent les arbres pour s’installer au sol. Parmi eux, on compte les ancêtres de nos babouins ainsi que des hominidés.
A la différence des singes, les hominidés n’avaient pas de queue et la plupart se tenaient debout. La grande marche vers l’homme pouvait commencer.
Le Quaternaire
On a divisé en deux époques le Quaternaire à cause des bouleversements climatiques.
- Le Pléistocène couvre la totalité de l’âge glaciaire
- L’Holocène a débuté, il y a environ 10 000 ans, alors que le climat se réchauffe et continue aujourd’hui.
Smilodons
La faune du Pléistocène
Parmi les plus célèbres mammifères, on peut citer les mammouths qui surent s’adapter aux pires conditions climatiques. Dans la toundra du Nord, vivait aussi le rhinocéros laineux. Rennes et Mégacéros faisaient de longues migrations.
Parmi les prédateurs, les célèbres tigres à dents de sabre (Smilodon) se situaient au sommet de la chaîne alimentaire.
La quasi-totalité de ces animaux disparurent lors de l’extinction du Pléistocène, il y a seulement 10 000 ans. Le changement brutal de climat lié à l’expansion de l’homme causèrent la mort de ces espèces.